O recalque pode ser entendido como um processo cuja essência consiste em afastar da consciência uma representação, mantendo-a distante.O recalque tem por objetivo a defesa frente a angústia, e por isso, pode ser entendido como uma defesa do aparelho psíquico. Para a pulsão e os significantes da mesma, o recalque constitui um meio termo entre a fuga e a condenação.São três momentos que constituem o recalque:
• Recalque originário, marcado pela fixação ou inscrição;
• Recalcamento secundário, que é uma pressão posterior;
• Retorno do recalcado, que ocorre sob a forma de sintomas, sonhos e atos falhos.
Para que o recalque ocorra, é necessário que a pulsão cause desprazer em vez de prazer, ou seja, a força motora desse desprazer seja maior que o prazer obtido da satisfação. A pulsão não é recalcada como tal,ela é representada pela idéia e pelo afeto.Portanto, o objeto do recalque é o representante ideativo da pulsão; sendo que o recalque acontece sobre a idéia e não acontece sobre o afeto, que se transforma em angústia.